Georgia O'Keeffe

Vancouver, Dec 8, 2007

Visit to Vancouver Art Gallery exhibition – “Georgia O’Keeffe: Nature and Abstraction”.[1]

Familiar with her work – very colorful, simplified, at time not so abstract, renderings of nature, big and small, from blown-up flowers and leaves to New Mexico desertic panoramas. Discovered though the esthetic beauty of the woman, even in advance stages of life. Photos taken by her professional photographer of husband, Alfred Stieglitz, abound; quite revealing, especially those from Lake George period.

Went upstairs to refresh my visual sense of Emily Carr and the Group of Seven; work of Edwin Holgate, the “8th member” of the Group, seen a couple of summers ago at Montreal Museum of Fine Arts, coming back on my internal screen…

Book on O’Keeffe, Kahldo and Carr, as an essay to assess what these 3 artists of 20th century represent, as women, of significance in modern art. Perfect book for Cynthia; I am bringing it back for her...


[1] This is what the Gallery has to say about the exhibition:

Georgia O’Keeffe: Nature and Abstraction presents a remarkable survey of the work of Georgia O’Keeffe, one of the legendary figures of twentieth-century art. The exhibition is comprised of a stunning selection of paintings that span the entirety of O’Keeffe’s career from 1918 to 1977. This presentation is the first solo exhibition of O’Keeffe’s work in Canada in more than fifty years. Through her landscape paintings and flower studies, the exhibition focuses on the central theme of O’Keeffe’s art — transforming nature into abstraction. This important grouping of paintings offers a distinct look at her consistent determination to re-interpret recognizable objects through painted abstractions that express the essential elements of form, colour and allusion. The dominant influence on O’Keeffe’s work in the 1930s and 1940s was the landscape of New Mexico, which she first visited in 1929 and where she spent almost every summer for the following 20 years, eventually settling there in 1949. During her long and prolific career, O’Keeffe established herself as a major figure in American art, first as a member of the “Alfred Stieglitz Circle” of modern artists in New York including Arthur Dove, Marsden Hartley and John Marin. Although O’Keeffe’s work is aligned with that of some of the major figures of twentieth century Modernism —both European and American—such as Claude Monet, Pablo Picasso and Ellsworth Kelly, she is renowned for steadfastly remaining true to her own unique vision amid the many shifting artistic trends of the time. Since her death in 1986, her importance, eminence and influence have continued to grow, establishing O’Keeffe as an artist of great significance.The exhibition also includes an important selection of photographs of O’Keeffe taken early in her life by her husband, Alfred Stieglitz, and images taken by Todd Webb of O’Keeffe later in life. This extraordinary presentation of paintings and photographs offers a rare opportunity to view the life and work of one of America’s foremost artists. The exhibition will be accompanied by a fully illustrated book co-published by Skira, the Irish Museum of Modern Art and the Vancouver Art Gallery, with essays by Yvonne Scott, Achille Bonito Oliva and Richard D. Marshall.

http://www.vanartgallery.bc.ca/the_exhibitions/exhibit_okeefe.html

London, on a Sunday by a rainy and windy day…

London, Dec 2, 2007

London, on a Sunday by a rainy and windy day…

The Arcanto Quartet at Wigmore Hall, part of the “Wigmore Hall Sunday Morning Café” series. Perfect way to start a free-willing day – the only one for me on that short stay in London. Eclectic program: the melodious Puccini’s Crisantemi; the classic Beethoven string quartet in F minor, opus 95, and the celebrated string quartet No 6 of Béla Bartok. Sherry served after the concert! Very civilized, in this turn-of-the-century (that is the previous one!) built concert hall, in the Renaissance style, with this beautiful cupola over the stage – the painting we are told symbolizes the 'striving of humanity after the elusiveness of music in its great abstraction.” It is a large hall but still rather intimate. I read somewhere that it was constructed by a German piano manufacturer who had to sell it, along with its business next door, practically for nothing during the first world war. It has been the venue of great performers and performances over the years, and remains a very select place to perform for well-known and up-and-rising classical musicians. The Arcanto Quartet is a good example, made of an ensemble of young East-European and German soloists who came together a few years ago.
Cynthia can’t resist getting acquainted with this lady sitting in the seat before her, because of her wonderful scarf, which Cynthia suspects is a product of her dear Laos. Sure enough, the lady is Laotian, living for many years now in London. Goes back there regularly; they know some of the same people; exchanges of experiences, and business cards…
http://www.wigmore-hall.org.uk/about-us
http://www.jeanguihenqueyras.com/arcanto.shtml


And now for something totally different, we are on our way to the Barbican, an art gallery in East London, part of a large residential complex which I suspect was built in the 60’s or 70’s as means to keep people in the city, rather than to see them move to the suburbs… For a very special exhibition – “Seduced : Art and Sex from the Antiquity to Now”, a major undertaking to bring together sex artifacts from all times and all places, starting with the Greeks and the Romans, but also from the East - the Chinese, the Japanese, the Indians – to finish off with modern things, including Kinsey’s collection of sex educational and very explicit photos, videos projected on upper walls from the likes of Andy Warhol’s “young man’s facial expressions while getting a blow job” and erotic readings coming off the walls! Very well visited – this is a rainy Sunday afternoon after all! – well-put together, I thought, some parts better than the others; the collection of Japanese mangas is particularly good. Hesitate to buy the exhibition book: the weight! Lots of reviews in the local press, pros and cons. Follow the link below.
http://www.barbican.org.uk/artgallery/event-detail.asp?id=5625

Finished the day with dinner at Le Boudin Blanc, a bistrot-like place not to far from the hotel, with Andre and Sylvia …
http://www.boudinblanc.co.uk/

Bombay...après le festival!

Bombay
Le 22 octobre 2007

Arrivé la veille près de minuit (tous les vols venus d’ailleurs arrivent dans la nuit en Inde!), en plein festival du Dussehra en son point culminant, après 10 jours de célébrations, alors qu’on parade la déesse Durga et qu’on s’apprête à jeter sa statue à l’eau, dans ce cas-ci l’océan indien, ou plus précisément la mer d’Arabie. On m’explique que cette fête hindoue, c’est un peu comme le nouvel an, le temps des nouveaux départs, et que l’on fête la victoire des forces du bien sur celles du mal. Congestion dans les rues qui mènent de l’aéroport à l’hôtel. Le calme de la voiture tranche avec le brouhaha et le tumulte extérieur.

Première visite à Bombay (que personne ici n’appelle Mumbai!) depuis 2004. La route s’est améliorée depuis l’aéroport mais toujours le débordement : là ou on n’a prévu trois voies, il y a toujours 5 lignes de voitures qui s’affrontent pour s’y engager!

Descendu au Marriott, hôtel de luxe, typique de l’Asie – et qui ressemble à tous les autres d’ailleurs : lobby monumental et bruyant de marbre couleur beige-pâle, aux boiseries brun-rouge, profusion de personnel, d’ailleurs remarquablement polis et déférents, et toujours très fréquenté par locaux ou touristes indiens surtout même à cette heure tardive.

L’hôtel donne sur la plage; vue panoramique de ma chambre sur la mer d’Arabie. Espace isolé et bien gardé des jardins et de la piscine, surplombant et séparé de la plage. Deux mondes bien distincts : celui du luxe relatif des habitants de l’hôtel, allongés autour de cette piscine tout azure, et celui de la masse locale qui déambule, indifférente, le long de la plage. Je profite d’une heure de repos en après-midi pour franchir le mur – après avoir dûment signé le registre au seuil de la porte verrouillée et après que le garde d’office m’ait expliqué comment signifier mon désir de ré-entrer dans cet oasis : en faisant retentir la cloche à l’extérieur.

Plage immense, plusieurs kilomètres de long, qui s’avance lentement vers l’océan. Jonchée de débris – ce que la mer a refoulé de toutes ces statues et décorations de circonstance. Des promeneurs de tout âge picorent à même ces rejets, à la recherche de quelque chose de valeur, ou même par simple curiosité or habitude. Des équipes sanitaires s’occupent à dégager tout çà. Autant de gens, de jeunes surtout qui déambulent; et pourtant ce n’est pas un congé civique : n’y a-t-il pas d’école? Ne sont-ils pas au travail? C’est mal connaitre l’Inde que de se poser la question…

Je remonte vers l’hôtel, non sans avoir pris de copieuses photos de ce monde tout en contraste…

L’abbaye de Praglia, Veneto, Italie

L’abbaye de Praglia, Veneto, Italie

Fin d’après-midi d’octobre. Un soleil aux forces déclinantes mais qui se fait sentir encore tout de même. Première promenade autour du monastère. Température automnale; plutôt frais. Le cloître dit botanique avec son jardin à l’italienne, et ses colonnes de marbre qui alternent du rose au blanc; petite fontaine au centre que l’on entend à peine. Et puis au détour, du fond du cloître, apparaît en regardant bien haut la tour et le dôme de l’église qui se profilent bien contre ce ciel bleu de fin de journée. Ne manque plus que la verdure environnante que l’on découvre vers l’arrière du monastère; en prenant du recul, la colline qui surplombe l’abbaye se dessine. Lieu de calme et d’inspiration…y passerai le plus clair de la semaine.

L’abbaye bénédictine Santa Maria Assunta à Praglia (prononcer Praaa-lia; j’ai compris que l’on ne prononce pas le g avant le l en italien) remonte au tout début du 12e siècle; elle fut créée par une famille puissante des environs qui avait déjà quelques bâtiments sur place, à quelques kilomètres de Padoue. Le premier document attestant l’existence du monastère remonte à 1107 selon les archives, tel que rapporté dans un livre sur l’histoire de l’abbaye, L’Abbazia di Santa Maria di Praglia, 1985, que j’ai pu consulter sur place à la bibliothèque. Selon l’histoire, le monastère n’a véritablement commencé qu’en 1117.

Le monastère se situe à 12 km de Padoue, au fond d’une grande plaine bordée par les collines Colli Euganei. (De l’aéroport de Venise, j’y ai mis à peu près une heure en voiture, y compris le détour involontaire que le chauffeur m’a fait faire en périphérie de Padoue!) On y accède par une route secondaire, toute droite, qui offre déjà une belle perspective sur la façade de l’église. Le complexe actuel a été érigé de 1460 à 1550, sur le site original de l’abbaye, dans les styles gothique avancé, et début-Renaissance. Seule la tour reste de la structure médiévale originale. Le complexe s’articule autour de 4 cloîtres, juxtaposés mais non de façon uniforme qui, dans d’autres établissements, formeraient un quadrilatère parfait.

La communauté connaît deux interruptions majeures. D’abord l’occupation militaire de Napoléon en 1810; reprise en 1834. Seconde interruption en 1867 avec la perte de la Vénétie par les Autrichiens aux mains des piémontais (ces derniers avaient perdu la guerre contre les autrichiens, mais ceux-ci ayant perdu aux mains des français, et vu que les piémontais étaient les alliés des français, alors…) Les moines retournent à Praglia en 1904.

L'abbaye de Praglia (suite)

La bibliothèque est particulièrement intéressante. Je l’ai visitée en compagnie du bibliothécaire, frère Guillermo qui parle un excellent français (fort heureusement car mon italien fait cruellement défaut, déficience qui trouble le maître de l’hôtellerie, Padre Emmanuele, qui ne peut que répéter avec un petit regard inquisitif « tutto bene »?) La bibliothèque fut construite première moitié du 16e siècle, en deux étages dont le premier a servi d’église alors que la construction de la basilique était en cours; c’est maintenant ce qu’ils désignent la bibliothèque moderne. Le second étage est le plus intéressant avec son plafond en caissons qui loge une quinzaine de peintures et ses murs occupés de rayons antiques disposés en deux étages. Les peintures sont de Zelotti, un peintre vénitien dont on retrouve aussi les toiles dans l’église, qui reprend des thèmes forts de l’Église, en plein concile de Trente face aux exigences de Luther; elles datent du 16e s. Les rayons ont été installés beaucoup plus tard, probablement au 18e s. et les peintures qui recouvraient les murs ont été transposées alors au grand réfectoire. (Fait intéressant que j’apprends du frère Guillermo, les livres au moyen-âge et à la renaissance étaient conservés à l’horizontale; ce n’est que plus tard qu’on a introduit les rayons à la verticale.)

La bibliothèque compte une centaine de mille bouquins dont 35,000 au deuxième étage. Il est intéressant de noter que, sauf pour quelques très peu nombreux livres, la collection ne remonte qu’au 20e s; c’est à dire qu’on y retrouve des livres remontant jusqu’au 15e s. mais ils n’ont été acquis qu’après la reprise en 1904, les piémontais, puis avant eux les français, ayant dépouillé la bibliothèque de ses trésors livresques qui se sont, du moins pour certains, retrouvés dans les bibliothèques d’état. Quant aux peintures du plafond, elles, elles ont été récupérées de la ville de Padoue par les moines après la reprise en 1904. La bibliothèque, est classée monument national – Biblioteca del monumento nazionale di Praglia – de même que le reste du complexe (exception faite pour quelques parties – lesquelles? – du domaine qui avaient été vendues par l’état italien qui n’arrivait pas à couvrir les dépenses!)

Magnifique réfectoire (antique, comme on le dénomme, par opposition au moderne, rénové en 1991, ou nous prenons déjeuner et diner)! Immense, entouré de sièges sculptés dans du noyer et incrustés de bois d’olivier, qui forment un tout ininterrompu tout autour de la salle. Le mobilier date de 1726. Peintures de Zelotti sur les murs latéraux (des scènes de l’ancien et du nouveau testament) qui viennent de la bibliothèque comme on l’a déjà vu. Au fond, surplombant la table principale, une très belle fresque de Bartolomeo Montagna, surprenamment moderne pour une pièce du 15e s. Y dine-t-on souvent, demandais-je? Non, que pour les grandes occasions, me sourit-on, comme aux fêtes du centenaire en 2004.

L’église, très Renaissance, fut terminée milieu 16e s. Des Zelotti comme fresques qui ornent la coupole. Autres peintures comme retables d’autel dans les différentes chapelles tout autour, de peintres de la Vénétie. Un grand retable en contrefaçade de l’Assomption de la Vierge à qui est dédiée l’église; de Zelotti également. Le chœur tout en bois, aussi du 16e s. L’église est élevée au statut de « basilique mineure » par Pie XII.

Le cloître rustique, avec son puits en trachyte au centre; celui que je fréquente le plus, près de l’hôtellerie, lieux de mes promenades de fins de journée, après les Complies, pour une dernière bouffée d’air frais…et le deuxième et dernier cigarillo de la journée (enfin, c’est pas parce qu’on est dans un monastère que…!)

J’aime bien également la grande cour arrière, emmurée, qui longe l’aile abritant leur centre de congrès. Un peu négligé, herbe au sol, des arbres, des arbustes, et ce petit banc de pierre sous l’arbre du fond que j’ai adopté comme coin de lecture – çà vous prédispose…

L'abbbaye de Praglia (suite et fin)

On mange bien chez les bénédictins. C’est savoureux et copieux – on se sert à volonté – mais honnête. Potage, rizotto ou pâtes en entrée, viande ou poisson, légumes et salade, comme mets principal, un fruit comme dessert, puis le petit quart de vin avec çà. Quelques fois un dessert spécial, un gâteau ou des marrons cuits, avec un vin d’occasion. Tout çà se fait selon un rituel bien établi et en moins de 20 minutes. La prière de l’abbé, on s’assoit, il donne le signal en dépliant sa serviette, les plats s’approchent en séquence, amenés par deux moines qui font le service. Je suis assis à côté de l’abbé; j’apprends vite le code : on lui apporte un plat, il se sert puis le pousse du revers de la main vers moi; je me sers et le pousse devant moi, à quel moment le moine de service reprend le plat pour l’amener à la table voisine. Et ainsi de suite pour chaque plat. Puis l’abbé donne le signal de la fin du repas en frappant une fois la petite cloche en face de lui. Debout, une prière d’action de grâce, et on se retire, en laissant la table principale passer d’abord. Efficace!

Tout çà en silence, sauf pour la lecture à voix haute faite par un moine à l’entrée du réfectoire; en italien, ce qui me laisse tout le temps pour penser à autre chose, pour observer, les murales modernes d’abord, puis, discrètement, les moines des tables voisines, chacun trahissant un peu leur personnalité par la façon qu’il mange… La lecture comme fond sonore me rappelle mon premier diner chez les moines de Maredsous en Belgique, il y a bien plus de trente ans; alors que j’entre dans le réfectoire, quelle n’est pas mon étonnement en entendant des incantations glorifiant Mao et Lin Biao! Non ce ne sont pas des nostalgiques de la révolution culturelle, mais tout simplement des moines qui s’informent du monde extérieur : il s’agissait d’une citation dans un passage du livre d’Alain Peyrefitte, Quand la Chine s’éveillera, dont un moine faisait la lecture à voix haute!

On mange mieux au sud qu’au nord, incidemment…

En mangeant tout en entendant ces extraits de la bible en italien, çà vous laisse aussi le temps pour penser aux raisons qui ont pu amener cette vingtaine d’hommes, disposés autour de cette enceinte, à choisir cette existence. Les plus jeunes sont dans la trentaine, dont padre Emmanuele qui s’occupe de l’hôtellerie, mais la plupart je dirais dépasse la cinquantaine, dont quelques-uns d’un âge avancé. La langue limite le contact et l’échange – mon italien est presqu’inexistant et leur anglais ou français très limités. Mais on peut spéculer. Qu’est ce qui peut pousser à la vie monacale? Le désir de servir Dieu dans une relation exclusive? Possiblement et sûrement dans plusieurs cas, du moins comme motivation initiale. La vie contemplative? A voir le caractère de certains de ces moines, du moins parmi les moins âgés, j’en doute. Le désir d’échapper à la vie de l’extérieur avec tous ces défis et trépidations? On est porté à y penser. On s’en défendrait si on leur demandait, mais il est difficile d’exclure; encore qu’il doit y avoir d’autres raisons également, plus inspirantes et moins suspectes, qui constituent le fondement d’une telle décision.


Outre la prière et la méditation, les moines de l’abbaye s’adonnent à plusieurs travaux qui vont de l’agriculture – apiculture, culture maraichère, production de vin – jusqu’à la fabrication d’une ligne de produits de beauté, en passant par la restauration de livres anciens dont l’atelier fait école depuis sa fondation en 1951. Les produits sont vendus aux touristes qui viennent par groupe visiter l’essentiel de l’abbaye quelques heures en après-midi. Praglia publie un peu, des œuvres d’auteurs extérieurs car très peu sont de moines de l’abbaye, dont la vocation est plutôt rurale, me précise le bibliothécaire Guillermo, avec un sourire en coin. L’abbaye opère également un petit centre de congrès logé dans le pavillon réaménagé qui complète au sud le complexe – très moderne et confortable d’ailleurs. Des projets de réfaction des murs extérieurs de certains pavillons sont en cours du côté est.

Derniers saluts à l’abbé et puis à Walter Emmanuele. Je quitte, l’esprit et le corps reposés, pour reprendre un rythme un peu plus habituel. Demain Zurich; puis Bombay…

Praglia, le 19 octobre 2007

Paris, un weekend en octobre...

Saturday, Oct 13
Visited on Saturday just-opened exhibition of Gustave Courbet Can’t say I knew him, rather puzzling considering how considerable he is. His auto-portrait that serves as a cover and poster for the exhibition is quite enticing – le désespéré!

C’est au Grand Palais. Peintre iconoclaste de son époque qui cherche à se démarquer de sa génération, notamment par son réalisme. De famille aisée de province (Jura). Vit à Paris mais très attaché à son coin de pays. Essentiellement, des paysages, de son coin natal, des portraits de contemporains, certains célèbres – Proudhon entre autres – et puis des nues, dont le plus célèbre, l’Origine du Monde, ayant comme point central, en gros plan, le pubis, à la crinière très fournie surplombant une fente bien dessinée, d’une femme allongée, jambes bien ouvertes, acéphale, dont on ne voit que la partie médiane du corps – reconnu comme le nu le plus controversé de l’histoire moderne de la peinture. Peinte pour le compte d’un diplomate turc. Plutôt « in your face »! On comprend qu’il fut longtemps tenu à l’écart du public. On en a même fait un livre, des péripéties du tableau qui disparut et qui n’a fait surface que longtemps après. Rôle politique de Courbet; entre autre, tenu singulièrement responsable du « déboulonnage » de la colonne Vendôme durant la Commune, il sera condamné par le parlement à couvrir lui-même l’entièreté des frais de sa reconstruction; ce qui l’accule à la faillite et il s’exile en Suisse. Une pléthore de livres et revues sur Courbet, curieusement en vente au Louvre plutôt qu’au Grand Palais. En plus une bibliographie complète sur Courbet.

Diner à un restaurant tout près de l’hôtel, équipé d’un téléviseur pour le match décisif entre l’Angleterre et la France pour la demi-finale…que les « Bleus » perdent. La deuxième demie en compagnie de français, à la table voisine… L’Afrique du Sud battra l’Argentine le lendemain. La finale est due le 20 octobre.

Dimanche, le 14 octobre
Promenade dans le jardin des Tuileries. Sous un soleil d’hiver mais quand même radieux et qui s’est avéré très chaud pour la saison tout au cours de la journée. Visite impromptue au Louvre – y passe les 3 heures suivantes. Première visite depuis longtemps; certainement depuis que les Finances ont quitté rue Rivoli et libérés le pavillon Richelieu pour les fins du musée. Y entre par la pyramide de verre d’I.M Pei. Il ne s’agit là que du « tip of the iceberg » littéralement, quand on considère l’aménagement souterrain du nouveau Louvre. Me suis concentré sur les Arts de l’Islam, section à laquelle s’ajoutent deux expositions temporaires. D’abord une sélection des chefs-d’œuvre de la collection islamique de l’Agha Khan Museum, dont la totalité sera logée au musée en construction à Toronto, et qui sera la plus grande collection dédiée à l’Islam en Amérique du Nord. Ouverture prévue pour 2011. Et puis l’autre, le Chant du monde -l’art de l’Iran safavide, 1501-1736, que je ne prends pas le temps de parcourir hélas – il fait trop beau à l’extérieur! Un mot cependant sur la collection permanente : très riche et fort bien aménagée, dans ce qui ressemble bien à l’intérieur d’une mosquée ou d’un palais, avec ses petites salles au plafond bas et ses arcades typiques. Il faudra prendre le temps de le visiter et d’y faire justice un de ces jours…

M’attarde un peu à la librairie du Louvre – véritable foire du livre culturel! Une telle abondance; on y passerait volontiers des heures…

Flâne dans le 1er; me rends au Pont Neuf; descends au vert galant – souvenir d’antan – pour la lecture. Et puis m’assoupis sur l’herbe – le soleil est bon. Déambule le long des quais sur la rive gauche; y trouve un livre sur T.E. Lawrence, Laurence d’Arabie, ou le rêve fracassé, de Benoist-Méchin. Je ne le connaissais pas; j’achète.

Dîner avec le collègue et ami Claude Gaillard et sa femme Catherine... A l’Auberge bressane; le poulet de Brest s’imposait, et un sauté de serpes en entrée, arrosé de quelques bouteilles de La Chablisienne, toujours fiable.